Tupac 1971. június 16-án született, Bronxban. Meg nem erősített források szerint Lesane Parish Crooksként született és anyja csak Mutulu Shakurral kötött házassága miatt nevezte fiát Tupac Amaru Shakurnak, pár hónappal születése után (többször fenyegették). II. Tupac Amaru a spanyol gyarmatosítók elleni legnagyobb, 1780-ban kitört latin-amerikai felkelés vezetője volt, neve fénylő kígyót jelent. Anyja, Afeni Shakur, a szélsőbaloldali Fekete Párducok aktív tagja volt New Yorkban, az 1960-as és a 1970-es években, Tupac két hónappal azután született, hogy anyját felmentették az Egyesült Államok elleni összeesküvés vádja alól. Tupacot arra nevelte, hogy tisztelje a megszerzett tudást, és ha rosszalkodott, büntetésként a New York Times számait kellett olvasnia. Két éves volt, amikor megszületett húga, Sekyiwa. Az ő édesapja, Mutulu, szintén tagja volt a Fekete Párducok pártnak, és a lány születése előtt pár hónappal lett hat év szabadságvesztésre ítélve. Ezután a család nehéz időknek nézett elébe. Költöztek többek között Bronxba és Harlembe is. Tupac saját megfogalmazása szerint nem tudott eleget tenni az akkor fő kötelezettségének, hogy felnőjön, hiszen nem voltak állandó barátai, akik mellett ez sikerült volna neki. Így emlékszik vissza: „Emlékszem az állandó sírásra… Mindenhol fel kellett kicsit nőnöm. Nem voltak haverjaim, akikkel rendesen felnőhettem volna.” Nem volt apja, akire felnézhetett volna, aki a férfivá válás útján segítette volna, „férfiatlannak” érezte magát: „Nem is tudom, valahogy nem éreztem magam keménynek.” Ekkortájt kezdett verseket és szerelmes dalokat írni. Magányosnak érezte magát, és ez vitte el a művészet irányába. Saját bevallása szerint egy napló-szerű könyvet tartott otthon, amibe azt írta, egy napon híres lesz. Színész szeretett volna lenni. Az anyja beíratta egy Harlemben lévő színiskolába, ahol megkapta élete első szerepét 12 évesen: Travist játszotta a „Raisin In The Sun” című darabban. Így emlékszik vissza: „Kint álltam a színpadon egyedül, és emlékszem, gondolkoztam: Ez a világ legjobb szarsága.” Nevelőapja Mutulu Shakur négy évig volt az FBI tíz legjobban keresett bűnözői listáján. 1986-ban elkapták, és rablógyilkosságért börtönbe csukták.

Ő az első olyan rap/hip-hop előadó, akinek saját viaszmodellje van a londoni Madame Tussaud panoptikumban.

Pac tizenkét éves korától színészetet, költészetet, jazzt és balettot tanult. Játszott Shakespeare drámákban is. Közeli barátságban volt Jada Pinkettel (aki később Will Smith felesége lett), ez a barátság egészen a haláláig tartott. Egy dokumentumfilmben (Tupac: Resurrection), Shakur azt mondja: „Jada a szívem, és egész életemben a barátom lesz.” Könyvében is említi barátságukat (The Rose That Grew From Concrete – A betonból nőtt rózsa).

1988-ban elköltöztek Kaliforniába (Marin City-be), a helyi iskolában még mindig a művészet érdekelte: az iskola színháztársulatához tartozott. Leila Steinberg-hez költözött, Ray Luv barátjával együtt (ez egy szimpla baráti kör volt), tizenhét éves korában.

Jó hatással voltak egymásra, Tupac sokat olvasott, többek között klasszikus regényeket, tájékozottabb volt az átlag gyermekeknél, mert ezeket a könyveket más húszéves korában olvassa el. 1989-ben, Leila Steinberg egy koncertet szervezett Shakur csapatával, a Strictly Dope-al. Pac a koncerten megismerkedett Atron Gregory-val, akinek köszönhetően egy híresebb csapat, a Digital Underground tagja lett (1990).

Korai karrierje:

15 évesen kezdett bele a rappelésbe, Baltimore-ban. A kisvárosi emberek féltek a Nagy Alma (Big Apple = New York) városától, ezért Tupac MC New York-nak hívta magát, azt a látszatot keltve, hogy kemény srác. Beiratkozott a Baltimore-i Képzőművészeti iskolába, ahol színészetet és balettot tanult, fehér gyerekekkel, és végre úgy érezte, megtalálta önmagát. „Azoknak a fehér gyerekeknek olyan dolgaik voltak, amiket mi még soha nem láttunk” és „Akkor jöttem rá először, hogy vannak olyan fehérek is, akikkel lehet együtt lógni” – mondta erről az időszakról – „azelőtt azt gondoltam, amit mindenki mondott: ők az ördög. De én szerettem ezt. Szerettem iskolába járni. Annyi mindent tanultam ott. És úgy éreztem, tényleg előadóművész akarok lenni.” A 80-as évek vége felé összeállt Shock G.-vel és más oaklandi rapperekkel, és megalapították a Digital Underground-ot. Egy remix nagylemez után kiadták a „Songs From a P” című albumukat, majd ezt követte még egy. Aztán 1992-ben 2Pac-nak sikerült kiválnia a D.U.-ból, és kiadnia debütáló albumát, a „2Pacalypse Now”-t. Ez volt az elkövetkező ötéves sikerszéria első mozzanata. Még ebben az évben szerepelt a „Juice” (Hosszú lé) című bandákról szóló filmben, ezzel is erősítve gengszter imidzsét. A film ismertté tette a nagyközönség előtt is. A következő évben megjelent a „Stricktly 4 My N.I.G.G.A.Z.” című nagylemeze, mely állítólag a „2Pacalypse Now” betiltására adott válasza is egyben, és mellyel felkúszott a slágerlisták élére is. '93-ban szerepelt John Singleton „Poetic Justice” (Hazug igazság) című filmjében. Egy egyedülálló családapát alakított, akinek tisztességes állása van, kevésbé zűrös élete, ám egy napon szerelmes lesz egy fodrászlányba (Janet Jackson). Pac igazi karrierje 1991-ben kezdődött, amikor egy nagyobb rap-betétet reppelhetett a Digital Underground lemezén (This is an EP Release). Egyik számnak a videoklipjében is látható. Később, mikor már híresebbé vált, csinált még egy albumot ugyanezzel a bandával (Sons of P). 1994-ben lövöldözés áldozata lett, ám csodával határos módon és sebesen épült fel sérüléseiből, és felvette élete két legjelentősebb albumát, a „Me Against The World”-öt és az „All Eyez On Me”-t.

1991 végén végre megjelent első szóló albuma: 2Pacalypse Now. Problémák voltak az album jogi részével, de az Interscop Records két fő alakja Ted Field és Tom Whalley támogatták, és kiadták az albumot. Az albummal támadta többek közt a rendőrség módszereit; hát lettek is belőle rendőrségi ügyek.

A második albuma, „Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z.”, 1993-ban jelent meg. Ebből az albumból két leghíresebb száma a „Keep Ya Head Up” és az „I Get Around”.

Thug life:

1993-ban Shakur megalakította a „Thug Life” nevű együttest, legjobb barátaival, Big Syke-kal, Macadoshis-szal, mostohatestvérével Mopreme Shakurral és Rated R-rel. Az első és egyetlen albumuk, a „Thug Life Vol. 1”, 1994. szeptember 26-án jelent meg. A „Thug” szónak kettős jelentése van: egyrészt mozaikszóként a „The Hate U Gave Little Infants Fucks Everybody” kezdőbetűiből áll össze, másrészt Tupac az olyan hátrányos helyzetűekre is használta, akik mégis sokra vitték az életben. Ő maga is ilyen volt.

Halála:

1996. szeptember 7-én, egy Mike Tyson – Bruce Seldon bokszmérkőzésen vett részt (az MGM Grand Casinóban), Las Vegas-ban. A meccs után egy fekete BMW-vel a Luxor hotelbe ment, Suge Knight-tal, aki az autót vezette. Tupacnak fellépése volt a Club 662-ben, így a hotelből odahajtottak. Egy piros lámpánál, a Flamingo és Koval utca kereszteződésénél, egy fehér Cadillac gurult melléjük, négy utassal. Tüzet nyitottak rájuk, Tupac három-négy komolyabb golyót kapott. Egyet a mellkasába és egyet az alkarjába, annak ellenére, hogy megpróbált a hátsó ülésekhez menekülni. Egy golyó pedig a fejét érte. Suge túlélte, pedig őt is fejen találják. 2Pac-ot rögtön a sürgősségire szállították, ahol azonnal megoperálták. Hét napig kómában feküdt, miközben rajongók ezrei imádkoztak érte a kórház területén. Végül 1996. szeptember 13-án, pénteken, 16:03-kor meghalt.